この走りをなんと形容すればいいのだろうか…
第15ステージは、3級・2級・1級・1級・1級と、カテゴリー山岳が敷き詰められた難関ステージ。
走行距離222km、獲得標高5,700mという過酷なレイアウトは、間違いなく今大会で最も難易度が高い。
そんな最高の舞台で、「ドラマ」は起こらなかったけれども…、「何か」は起こった。
いや…もしかしたら、何も「特別なこと」は起きていないのかもしれない。
ある意味「予想されていた大事件」が、やはり起こされた。
厳しい山岳ステージでの栄誉ある勝利を目指して、勇気ある逃げを試みた選手の数は12人。
このままレースが「落ち着いて」進行するのかと思いきや、メイン集団から新たな追走集団が…なんと40人以上もの選手が飛び出していく。
なかなか珍しい展開になったけれども、メイン集団を牽引するUAEチームエミレーツは全く動じる様子を見せず、先頭とのタイム差を3分～4分程度にコントロール。
この日1つ目の1級山岳、名峰パッソ・デル・モルティローロの登坂に入ると、先頭集団の人数は一気に絞られる。
ジョナタン・ナルバエス（イネオス・グレナディアーズ）、ジュリアン・アラフィリップ（スーダル・クイックステップ）、ナイロ・キンタナ（モビスター・チーム）、フアン・ロペス（リドル・トレック）、アッティラ・ヴァルテル（チーム・ヴィスマ・リースアバイク）、マイケル・ストーラー（チューダー・プロサイクリング）、ゲオルグ・シュタインハウザー（EFエデュケーション・イージーポスト）など、精鋭ぞろいの17人が、逃げ切りを目指してフィニッシュに向けた2連続1級山岳へと向かっていく。
1級山岳パッソ・ディ・フォスカーニョ突入時、先頭集団のリードは3分10秒ほど。
逃げ切るにはかなり心許ない、ペースを上げなければいけないという状況で、飛び出しを見せたのはシュタインハウザー。
シュタインハウザーを追いかける足並みがなかなか揃わない中、キンタナが単独での追走を開始。
10年前のジロ王者は、ペース走でじわじわとシュタインハウザーに迫っていく。
時を同じくして、ここまでは落ち着いていた…UAEのコントロール下でペースを刻んでいたメイン集団で「事件」が、冒頭でも触れたように「予想されていた大事件」が起こる。
集団の先頭を牽くのはUAEが誇る百戦錬磨の名山岳アシスト、ラファウ・マイカ。
そのマイカがペースを上げた…ということは、やはりエースがここから動く。
フィニッシュまで15kmほどの距離を残して、総合首位のタデイ・ポガチャルが、早くもアタック。
総合3位のダニエル・マルティネス（ボーラ・ハンスグローエ）がなんとかその背中に張り付こうと試みるけれども、早々に諦めざるを得ない、ポガチャルのとんでもない加速。
先頭とのタイム差は3分、残り15kmなら追い抜いてしまうのはまず間違いない。
問題は、総合争いのライバルにどれだけのタイム差を付けるのか。
いや…もうすでに3分以上の総合タイム差があるのだから、ライバルとすら捉えていないのかもしれない。
とにかく、2週目の最終日にして、一体その差をどこまで広げてしまうのか。
もはや勝負とは関係ないようにも思えてくる、ポガチャルの独走が始まった。
先頭は、残り13kmでシュタインハウザーを捉えたキンタナが、そのままシュタインハウザーを突き放して独走を開始。
ただ、もうポガチャルが…近い。
なんと、この2kmほどの短い間に、タイム差を1分30秒にまで縮めてきている…。
キンタナのペースは、ポガチャル以外の選手とのタイム差の推移を見る限り、悪くないどころか、はっきり言ってかなり良い。
それでも、ポガチャルはその差をぐんぐん縮めていく。
パッソ・ディ・フォスカーニョ山頂を単独先頭で越えたキンタナは、短いダウンヒルをかなり攻めながら駆け抜け、最後の1級山岳リヴィーニョに突入。
残り距離は4.7km、ポガチャルとのタイム差は…40秒。
キンタナ、どこまで粘れるか。
短いながらも19%の最大勾配を誇る1級山岳リヴィーニョでも、ポガチャルの勢いは全く衰えない。
苦しいそぶりも見せず、残り1.9kmでキンタナを捉え、そのまま軽々と抜き去っていく。
頂上付近に詰めかけた観客の声援を受けながら、笑顔を見せるどころか、カメラに向かっておどける余裕まで見せつけながら、力強く突き進む。
最後は高々と腕を突き上げ、堂々たるフィニッシュ。
最難関ステージを完全制圧。
誰も、ポガチャルを止める事なんてできない。
分かってはいた。
ポガチャルが強いのは散々思い知らされていた。
この日もUAEのアシスト陣の牽引から、アタックを見せるのも予想できていた。
それでも、さすがにこの走りには、驚かざるを得ない。
なにせ、メイン集団にいた選手で次にフィニッシュしたのは、総合8位のロマン・バルデ（チームDSM・フェルミニッヒ・ポストNL）で、ポガチャルから2分47秒後にフィニッシュ。
そしてポガチャルに対しての「ライバル」である、総合2位のゲラント・トーマス（イネオス）と総合3位のダニエル・マルティネスが、2分50秒遅れでのフィニッシュ。
トーマスとの総合タイム差は…6分41秒にまで拡大してしまった。
余りにも圧倒的。
余りにも絶対的な力の差。
もうこのジロで、ポガチャルを止めることなんて…少しでも抗うことなんて、誰もできやしない。
そう思わせるには十分すぎる、恐ろしいまでの制圧劇だった。
もう一人、この選手にも言及しておこう。
逃げ切りを狙った勇者、コロンビアの英雄キンタナ。
2010年代最強のピュアクライマーは、苦難の時期を乗り越えて復帰した古巣モビスターで、改めてその力が健在であると、見せつけてくれた。
総合タイムは早い段階で失っていたけれども、難関山岳ステージまで力を温存して、その登坂力を存分に発揮してくれた。
この走りなら、3週目もチャンスは十分にある。
誰もが、キンタナの完全復活を待っている。
願わくは、勝利の栄冠に手が届かんことを。
