掛け値なしに、伝説の走り
モニュメントの一角、「クラシックの王」ことロンド・ファン・フラーンデレン。
激坂と石畳の組み合わせが熱いドラマを生む伝統の一戦、開催前から「ビッグ3」と称されて注目を集めていたのは以下の3人。
- 2020年と2022年の覇者、規格外の出力で全てを捻じ伏せる「怪物」マチュー・ファンデルプール（アルペシン・ドゥクーニンク）
- ファンデルプールの最大のライバル、異次元の万能性を有するワウト・ファンアールト（ユンボ・ヴィスマ）
- 総合系最強の選手ながら、ワンデーレースでもその偉大な才能を発揮するタデイ・ポガチャル（UAEチームエミレーツ）
この3人、一瞬の爆発力ならファンデルプール、スプリントと登坂のバランスならファンアールト、登坂ならポガチャルと、上手い具合に強みが分かれているのがまた面白いところ。
そしてその他の有力候補としては、マッズ・ピーダスン（トレックセガフレード）、ジュリアン・アラフィリップ（スーダル・クイックステップ）、カスパー・アスグリーン（スーダル）、クリストフ・ラポルト（ユンボ）、トム・ピドコック（イネオス・グレナディアーズ）、マテイ・モホリッチ（バーレーン・ヴィクトリアス）辺りが挙がるか。
ロードレースへの熱狂度が高い事で知られるベルギーのファンが見守る中、レースはスタート。
序盤は例年通り平穏な展開…かと思いきや、バーレーンが主体となって横風分断作戦を敢行、逃げが出来上がらない程のハイペースをキープしながら、メイン集団が割れている…！？
また、落車も多発してしまい、何だかいきなりカオスな展開に…。
一応、70kmほど走った辺りで分断は解消されてレースは振り出しに、そしてそこから更に30kmほど走って…残り170km辺りで逃げ集団が形成される格好に。
これで一旦落ち着いたように見えたけれども、その後も落車が散発。
特に、残り141km辺りで発生した落車は30人以上が絡む大落車で、ファンアールト、アラフィリップ、ペテル・サガン（トタルエナジーズ）、ティム・ウェレンス（UAE）、ジャスパー・ストゥイヴェン（トレック）、ベン・ターナー（イネオス）など、勝負に影響を与え得る有力選手も含まれていて、サガン、ウェレンス、ターナーは残念ながらリタイアに…。
そして、歩道の芝にタイヤを取られてコントロールを失い、この大落車の原因を作ってしまったフィリプ・マチェユク（バーレーン）は、「歩道の走行」と言う理由で即時に失格処分に（あくまで名目上は大落車を起こしてしまった事ではなく、「歩道の走行」なのがポイント）。
レース中に選手が歩道を走るシーンは割と見かけるけれども、現実的には容認されつつ、こういったリスクがあるから禁止になっている訳だ…。
ちなみに、マチェユクは失格になった直後に謝罪ツイートを投稿。
I’m really sorry for my mistake and causing the crash today. I hope all those involved are in good health and safe.This should not happen and was a big error in my judgement.
— Filip (@FilipMaciejuk) April 2, 2023
プロ2年目の23歳、ここから色々な事を学んで、また頑張って欲しい。
レースが新しい展開を見せ始めたのは、残り112km辺り。
ピーダスンのアタックに追随する格好で、アスグリーン、マッテオ・トレンティン（UAE）、シュテファン・キュング（グルパマFDJ）、ニールソン・パウレス（EFエデュケーション・イージーポスト）、ブノワ・コスヌフロワ（AG2Rシトロエン）、マッテオ・ヨルゲンソン（モビスター・チーム）、フレッド・ライト（バーレーン）、ジョナタン・ナルバエス（イネオス）、ナータン・ファンホーイドンク（ユンボ）など、有力選手を多く含んだ追走集団が形成される。
この追走集団は残り77km辺りで先頭集団に合流、そしてそれとほぼ同じタイミングでメイン集団からニルス・ポリッツ（ボーラ・ハンスグローエ）がアタックし、アクセル・ジングレ（コフィディス）がこの動きに同調。
これで、20人程の先頭集団、間にポリッツとジングレを挟んで、先頭から2分後方にメイン集団という格好で、レースは終盤へと向かっていく。
残り55kmから始まる「オウデ・クワレモント（2回目）」で仕掛けたのは…昨年もこの位置から仕掛けたポガチャル！
ポガチャルの登坂速度にライバルは誰も付いていけず、ファンデルプール、ファンアールト、ラポルト、ピドコックの4人のみが、少し離れて追いかけるような状況に…！
ポガチャルはあっと言う間にポリッツとジングレを追い抜き、一旦は抜け出しに成功。
ただ、その後の平坦路でファンデルプール、ファンアールト、ラポルト、ピドコック、ポリッツ、そして逃げから遅れたダン・ホーレ（トレック）が、ポガチャルになんとか合流。
残り45kmから始まる「コッペンベルフ」を前にして、先頭集団とポガチャル達の集団のタイム差は1分30秒弱という状況に。
そして、最大勾配22%を誇る難所「コッペンベルフ」で、またしてもポガチャルがアタック！
ポガチャルの動きに反応できたのは、ファンデルプールとファンアールトの2人のみ！
やはりと言うか何と言うか、「ビッグ3」がひと塊になって、最終盤に突入する事に。
「ビッグ3」と先頭集団のタイム差は残り40kmで1分、残り30kmで40秒を切ってきた…というタイミングで、先頭集団からピーダスンがアタック！
あっと言う間に後続に10秒以上の差を付けるピーダスン、ポガチャル達に対してもタイム差が広がっていっているぞ…！？
これは…ピーダスンならこのまま行く可能性も…？
しかしそうはさせまいと、残り28kmの「クラウスベルフ」でファンデルプールがアタック！
ポガチャルは反応するけれども、ファンアールトが付いていけない…！
序盤で落車に巻き込まれていたファンアールト、やはりダメージがあったのか…。
残り22km、ポガチャル達が追走集団（ピーダスンに置いて行かれた「元々の先頭集団」）に合流。
ピーダスンとのタイム差は30秒強、そしてファンアールトが集団の15秒後方と言うこの状況で、ファンアールトを引き上げる為に、集団からファンホーイドンクが下がっていく事を選択。
ユンボとしては、あくまでエースはファンアールトという事だ。
残り18km、ピーダスンは30秒強のリードをキープしたまま「オウデ・クワレモント（3回目）」に突入。
そしてメイン集団で動いたのは…やはりポガチャル！
オウデ・クワレモントの入り口から加速すると、ファンデルプールを含めたライバルを一気に突き放し、ピーダスンを猛追！！
あっと言う間にピーダスンを視界に捉え、そのまま一気に抜き去っていく！！
強すぎる…！！
30秒のタイム差を、アタック一発で溶かすとは…！！
オウデ・クワレモントを抜け、ポガチャルを15秒程の差で追いかけるのは、ピーダスンを抜いたファンデルプール。
フィニッシュに向けて向かい風基調との情報、独走は不利と言う意見も多かった中で、先頭を走るポガチャルの勢いは…緩まない。
残り14kmから始まる最後の登り「パテルベルフ」を終え、残すは平坦路のみ。
先頭はポガチャル、その15秒程後方にファンデルプール。
更にその後方には、ピーダスン、アスグリーン、キュング、パウレス、ヨルゲンソン、ライト、そしてそこに再合流したファンアールトも加えた小集団。
ツール・ド・フランスの個人タイムトライアルステージを制した最強のオールラウンダー…要するに現役屈指の独走力も有するポガチャルは、ファンデルプールとのタイム差をじわじわと広げていく。
決して、ファンデルプールのペースが遅い訳ではない。
ファンデルプールと後方集団のタイム差は、30秒差からこちらも少しずつ広がっていくぐらい、ファンデルプールのペースも悪くない。
ただひたすらに、ポガチャルが強い。
その純粋にして圧倒的な事実は、間もなく歴史的な瞬間を生み出そうとしていた。
残り1kmのゲートを、25秒という「間違いのない差」で通過したポガチャル。
ここまで必死の表情で踏み続けていたけれども、後方のファンデルプールとの差を確認して、ようやく頬を緩める。
残り200mを切り、まずは無線でチームメイトに短く報告を…恐らくは喜びと感謝を伝える。
そして、自らが「No.1」である事を知らしめるかの如く天に向かって指を突き上げ、最後は成し遂げた事の大きさを噛みしめるように、頭を抱えながらのフィニッシュ！！
まさしく伝説となる走り。
間違いなく歴史に大きく刻まれるリザルト。
ツールを2度制している現役最強の総合系選手であるポガチャルが、「クラシックの王」でも頂点を獲って見せた！！
ツールとロンド両方を制したのは、実に史上3人目と言う紛う事なき快挙！
「独走しか勝機は無い」と事前に語り、オウデ・クワレモントでの2度に渡る強烈なアタックを見せつけ、有言実行の独走勝利。
本当に、この選手の才能は一体どうなっているのだろうか。
我々は、間違いなく伝説の選手を目の当たりにしていると、改めて実感させてもらった。
ポガチャルよ、我々をただのファンではなく「歴史の証人」にしてくれて、ありがとう。
そして、おめでとう！！
2位に入ったのは、最後まで必死にポガチャルを追走していたファンデルプール。
敗れはしたものの、終盤には自ら仕掛ける場面もあり、そして最後は単身ポガチャルを追いかけて…。
その走りはディフェンディングチャンピオンに相応しい、素晴らしいものだったと思う。
そして小集団による3位争いを制したのは…ピーダスン！
終盤に見せた先頭集団からのアタックは、「もしかしたら、これで決まったか？」と思わせる程絶妙で、痺れるような動きだった。
これでロンドの表彰台は2018年に続く2回目、今後また頂点を目指す機会は充分にありそうだ。
今シーズンのベストレース候補
改めて振り返ってみると、本当に凄いレースだった。
最序盤は大きな落車もあって「このまま展開が荒れて、イマイチ盛り上がらない可能性も…」なんて考えたりもしたけれども、終盤はそんな事を一切考えさせない、素晴らしいレースが展開されていた。
ビッグ3のバチバチとしたやり合い、手に汗握るタイム差の変動、そしてポガチャルのパフォーマンス…。
ロードレースの魅力が凝縮された名レースだったと言いたい！
さあ、そんな興奮も冷めやらぬ中、次の日曜日、4/9は「北の地獄」パリ～ルーベ！！
これまた過酷な石畳レース、同じく激戦を期待しようではないか！！
それでは、また！！
おまけ
今日の1枚
ピースサインをしてしまう「若さ」もまた魅力
