ポガチャルという圧倒的な王
フランドル・クラシックの二大巨頭にしてモニュメントの一角、「クラシックの王」ことロンド・ファン・フラーンデレン。
激坂と石畳の組み合わせが選手を厳しく選別するこのレース、2025年の展開は、事前に想定されたものを完全になぞるような流れになった。
要するに、2023年の勝者タデイ・ポガチャル（UAEチームエミレーツ・XRG）による、「オウデ・クワレモントで登坂力にものを言わせたアタック」という攻撃、これに誰が対応できるのか、と言う話。
そして結果も、ある程度想定された通りのものに。
2023年と同様に、ポガチャルの登坂力に対抗できる選手など、存在し得なかった。
歴代最多タイとなる3度の優勝を誇るマチュー・ファンデルプール（アルペシン・ドゥクーニンク）をして、「ポガチャルに付いていくには110％のコンディションでなければ難しい」と言わしめる、その圧倒ぶり。
実際にはそうではない事を理解しながら、「登坂力だけで」ロンドを制圧したと言いたくなる、圧巻の登坂。
最早ロンドは、「ポガチャルを中心としたレース」へと変化したと言っても、過言では無いだろう。
石畳適性とは何なのか？
主にベルギーのフランドル地方で行われるレースにおいて、コースの難易度を構成するメイン要素となる、石畳の路面。
凹凸が激しいと同時に、その滑りやすい路面状況を走破するには、パワーと、体重と、バイクコントロール技術が必要になると言われてきた。
石畳に慣れ親しんだ地元ベルギーの選手だったり、ファンデルプールのようにシクロクロス選手という経歴による悪路適性だったり、そもそも純粋に体格に恵まれていたりと、そういった要素を有した選手が優勝を争うレースのはずだった。
特に、体重・体格という部分は、必須に近いと語られてきた節がある。
ここで、ポガチャルの体格を確認してみよう。
身長は176cm、体重は66kg。
小柄と言うほど小さくはないが、決して大柄ではなく、そして身軽である。
そもそもポガチャルは、厳しい山岳を乗り越えてツール・ド・フランスを3度制している選手なのだから、体重が軽いのはそれこそ必須要件だ。
要するに、石畳のレースを走るのには「向いていないとされてきたタイプ」…のはずだった。
それなのに、2023年と2025年、2度のロンド優勝。
それも、2回とも圧倒的な勝ち方で。
なぜ、こんな事が起こったのだろうか？
要因を探ってみる
考えられる要因はいくつかあるので、1つずつ確認してみよう。
①ロンドの登坂設定
まず、今更言及する必要もないぐらい当たり前の話にはなるが、ロンドに登場する登坂の難易度が純粋に高い事が、最大の要因なのは間違いない。
特に、「オウデクワレモント（登坂距離2200m・平均勾配4.0%・最大勾配11.6%）」と「パテルベルグ（登坂距離360m・平均勾配12.9％・最大勾配20.3％）」という2つの難所は、最強の登坂力を有するポガチャルの仕掛け所として、登場する位置も含めて絶好の箇所と言っていいだろう。
②バイクコントロール技術
ファンデルプールやワウト・ファンアールト（チーム・ヴィスマ・リースアバイク）ほど「どっぷり」ではないものの、実はポガチャルもシクロクロス経験者だ。
落車回避能力も含めて、ロードレース選手全体で見たときにポガチャルのバイクコントロール技術が高いのは、よく言及されている点である。
流石にファンデルプールやファンアールトと比べてアドバンテージになったりはしないはずだが、「大きな不利」にはならなかったのは、重要な部分になりそうだ。
③異常なまでの、そもそものスペックの高さ
こんな事を言ってしまったら身も蓋もないかもしれないが…、登坂力も含めて「純粋にポガチャルの基礎能力が高すぎる」という話な気もしてくる。
体重だとか、パワーだとか、テクニックだとか…とにかく様々なプラスマイナスの要素を帳消しというか…超越してしまうぐらい、単純に「速く走る能力」が高すぎるようにも見える。
極端な例えをするなら、10歳の子供と20歳の大人が戦っているような…、そこまでではないにしても、そういった方向性の「基礎能力の違い」のように、他のレースも含めて思えてきてしまう。
④実は体格はそんなに関係ない…？
これは完全に仮説と言うか、全く根拠のない話。
「石畳を速く走るには体格が必須」という前提が、実は崩れている可能性は無いだろうか？
…それはさすがに言い過ぎかもしれないが、機材の進化などによって「ハードル」が低くなっている可能性は、ゼロではない…かもしれない。
パリ～ルーベはどうよ？
改めて分かり切ったような事を書き連ねてみたが、まあとにかく、ロンドを2度勝ったのは、正直言ってかなり理解できる。
「石畳をどう乗り切るのか」という従来の勝負ではなく、「登坂力勝負」という自分の土俵で圧倒的なパフォーマンスを見せた結果だと考えれば、かなり納得しやすい。
そしてここで問題になってくるのが、4/13に開催され、今回ついにポガチャルが初出場するパリ～ルーベだ。
ロンドと並ぶもう一つのフランドル・クラシックの頂点、通称「北の地獄」。
登坂はほぼ無い代わりに、石畳の荒れ具合、そして石畳区間の長さは、まさに地獄のような過酷さ。
「登坂力」という最大の強みを発揮できる箇所はなく、そしてロンド以上にパワーや体重が重要視されるこのレースで、ポガチャルは勝てるのか。
はっきり言うと、自分はかなり厳しいと思っている。
一応、落車やメカトラでいつ誰が戦線離脱するか分からないレースではあるから、可能性はゼロではないと、言っておこう。
それでも、ロンドのように自らアタックを仕掛けて、力の差を見せつけて勝つ…なんて事は、流石に起こり得ないと、自分は考えている。
2連覇中のファンデルプールの体調が万全ではないという情報も入ってきているが、それでも相当厳しい勝負を強いられるのは間違いない。
ファンデルプールだけでなく、ファンアールト、マッズ・ピーダスン（リドル・トレック）、フィリッポ・ガンナ（イネオス・グレナディアーズ）、ヤスペル・フィリプセン（アルペシン）、シュテファン・キュング（グルパマFDJ）など、ポガチャルよりもパリ～ルーベに向いているであろう強力な選手が、多数出場する。
と言うか、チームメイトのニルス・ポリッツの方が、ポガチャルよりも勝つ可能性が高いと思っている。
とにかく、仕掛け所が無い。
平坦な石畳区間で仕掛けるのが、どう考えても「強み」になり得ないと、自分は考えている。
誤解を恐れず、物凄く語弊がある事を言うと、なんなら「ポガチャルに勝ってほしくない」とすら思っている。
念のため言っておくが、自分はポガチャルが好きだ。
ブログを立ち上げて、各チームから1人ずつ選手紹介記事を書く際、UAEからはポガチャルにしようと迷わず即決したぐらい、普通に好きな選手の1人だ。
それでも、今回のパリ～ルーベは勝ってほしくないという気持ちが、少しある。
何というか…ロードレースの大きな魅力の1つである、「多様性」が崩壊してしまう気がする。
小柄なピュアクライマー、大柄な石畳巧者、トップスピード自慢のスプリンター、総合力で勝負するオールラウンダー…、どんな選手にも活躍の可能性がある事が、ここで言いたいロードレースにおける「多様性」だ。
そして、その多様性を引き出す上で重要な要素が、コース設定だろう。
山頂へと続く長い登り、短いがとんでもない勾配の激坂、スプリント勝負になる平坦フィニッシュ、そしてフランドル・クラシックの石畳など、様々なレイアウトのレースがあるから、多様性が必要とされ、多くの選手にスポットライトが当たるのだ。
パリ～ルーベは、石畳の難易度に「全振り」した、ある種究極のレース。
言ってみれば、石畳巧者たちの「聖域」だ。
大柄さが求められる石畳と相反する、身軽さが必須の総合争いをしているポガチャルは、その聖域の住人ではない。
大柄さと身軽さ、どう考えても同居させられない2つの要素、その象徴と言えるレースを両方とも制してしまうのは…あり得ないと、言ってしまいたい。
雑な例えをするなら、100m走世界記録保持者のウサイン・ボルトが、フルマラソンで優勝するようなものだ。
そんな事は、あり得ない。
いや、あってはならないと、言ってもいいかもしれない。
それでも、ポガチャルはパリ～ルーベに出場する。
恐らく…いや、まず間違いなく、純粋に優勝を目指して。
万が一、ポガチャルが勝ったら…もうお手上げだ。
史上最強のロードレース選手に対して、その伝説の走りの目撃者となれた事に感謝しながら、あらん限りの賛辞を贈るしかないだろう。
果たして、どんな展開、そしてどんな結末が待っているのか。
パリ～ルーベ2025、楽しみにしていようではないか。
